Μία νέα ζώνη καταβύθισης μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο σεισμού στην περιοχή της Μεσογείου

 

Η Ευρώπη μπορεί να έχει αρχίσει να υποβυθίζεται κάτω από την Αφρική, δημιουργώντας μια νέα ζώνη καταβύθισης και ενδεχομένως αυξάνοντας τον σεισμικό κίνδυνο στη δυτική Μεσόγειο, λένε σε μία νέα έκθεση οι επιστήμονες.

Οι ζώνες καταβύθισης παρουσιάζονται εκεί όπου οι τεκτονικές πλάκες συγκρούονται, με μία πλάκα να υποβυθίζεται στο γήινο μανδύα κάτω από μία άλλη. Μερικές φορές αυτές οι συγκρούσεις μπορεί να  είναι σταδιακές, αλλά συχνά εμφανίζονται σε μεγάλες κλίσεις που μπορούν να προκαλέσουν σεισμούς.

Επειδή οι ​​ζώνες καταβύθισης βρίσκονται γενικά σε πυθμένες, οι σεισμοί, στις ζώνες αυτές μπορούν να προκαλέσουν τσουνάμι, όπως το δολοφόνο κύμα που κατέστρεψε την Ιαπωνία τον περασμένο μήνα .

Για εκατομμύρια χρόνια η αφρικανική πλάκα, η οποία περιλαμβάνει μέρος της Μεσογείου κινείται προς βορρά, προς την κατεύθυνση της Ευρασιατικής πλάκας με ρυθμό περίπου ένα εκατοστό το χρόνο.

Τώρα μελέτες πρόσφατων σεισμών στην περιοχή δείχνουν ότι μια νέα ζώνη καταβύθισης μπορεί να εμφανίζεται εκεί όπου οι πλάκες συγκρούονται κατά μήκος των ακτών της Αλγερίας και της βόρειας Σικελίας.

«Η δημιουργία μιας νέας ζώνης καταβύθισης είναι πολύ σπάνια», δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης Rinus Wortel, ένας γεωφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Ουτρέχτης στην Ολλανδία. Σύμφωνα με τον Wortel, μία αντίθετη κατάσταση επικρατούσε περίπου 30 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν η αφρικανική πλάκα καταδυόταν κάτω από την Ευρασιατική κατά μήκος μιας αρκετά μεγάλης ζώνης καταβύθισης στη δυτική Μεσόγειο. Εκεί, τα πετρώματα του Αφρικανικού βυθού ωθήθηκαν κάτω από την ευρωπαϊκή πλάκα.

Πάνω από εκατομμύρια χρόνια, η Αφρική κινούταν μέχρι τον βορρά, με αποτέλεσμα τίποτα  από τον πυθμένα της πλάκας να μην έχει απομείνει στη δυτική Μεσόγειο. Το μόνο που έμεινε ήταν οι βράχοι από την ίδια την ήπειρο, οι οποίοι ήταν ελαφρύτεροι από το βυθό της θάλασσας και για τον λόγο αυτό δεν βυθίστηκαν, είπε ο Wortel.

Όμως, οι δύο πλάκες εξακολούθουσαν να συγκλίνουν, δημιουργώντας τεκτονικές τάσεις. Μέρος αυτού του στρες έγινε από το δίπλωμα της Ευρασιατικής πλάκας στην περιοχή των Άλπεων, τον Καύκασο, και στις οροσειρές Zagros .

Τώρα, με βάση τις θέσεις και κινήσεις των πρόσφατων σεισμών κατά μήκος των ορίων της πλάκας, ο Wortel και οι συνεργάτες του πιστεύουν ότι  η υποβύθιση ξεκινά και πάλι, αλλά αυτή τη φορά με την Ευρώπη να ωθείται προς την μεριά της Αφρικής.

Η νέα ζώνη καταβύθισης, ανακοινώθηκε κατά την πρόσφατη συνεδρίαση της Ευρωπαϊκής Ένωσης Γεωεπιστημών στη Βιέννη και είναι μία συναρπαστική ανακάλυψη, είπε ο .Άλλοι επιστήμονες γοητεύθηκαν  από την ιδέα της πιθανής ζώνης καταβύθισης, αλλά εξακολουθούν να είναι επιφυλακτικοί.

"Δεν άκουσα την ομιλία, αλλά είναι απολύτως εύλογη," είπε ο Seth Stein , καθηγητής γεωφυσικής στο Πανεπιστήμιο Northwestern στο Evanston-Illinois, είπε σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Για παράδειγμα, άλλες περιοχές της Μεσογείου, όπως η ηπειρωτική Ιταλία-έχουν δει τεκτονικές αλλαγές τα τελευταία 2 εκατομμύρια χρόνια, είπε.

Ακόμα,η  αποκρυπτογράφηση αυτών των αλλαγών είναι μια πολύ σύνθετη διαδικασία, δήλωσε ο Κρις Goldfinger, διευθυντής του του Oregon State University στο Corvallis. "Θα πρέπει να περάσει μια εβδομάδα με τα δεδομένα στην διάθεση μου για να  έχω μια πιο ολοκληρωμένη  άποψη», είπε μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.

Ο επικεφαλής της μελέτης Wortel πρόσθεσε ότι ο σχηματισμός μιας ζώνης καταβύθισης είναι μια αργή διαδικασία: "Αυτές οι διαδικασίες λαμβάνουν χώρα στη χρονική κλίμακα πολλών εκατομμύριων χρόνων», είπε.

Για παράδειγμα, είπε, οι πιο καθιερωμένες ζώνες καταβύθισης χαρακτηρίζονται από γιγαντιαίες υποθαλάσσιες τάφρους. Μια παρόμοια τάφρος πρέπει τελικά να σχηματιστεί στη Μεσόγειο, αλλά σίγουρα αυτό δεν μπορεί να γίνει από την μια μέρα στην άλλη.

Ο Wortel πιστεύει ότι τα νέα δεδομένα  μπορεί να σημαίνουν ότι ο κίνδυνος σεισμού στη δυτική Μεσόγειο έχει υποτιμηθεί και μπορεί να αυξάνεται. "Συνήθως δεν θεωρείται ως μια περιοχή με τεράστια σεισμικότητα-όχι του γιγαντιαίου μεγέθους που βιώσαμε στην Ιαπωνία τον περασμένο μήνα," ο Wortel είπε. Αυτό μπορεί απλώς να οφείλεται σε ιστορικό εφησυχασμό. "Ακόμα κι αν κάτι δεν έχει συμβεί σε 100 χρόνια, αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχει κίνδυνος."

Στην πραγματικότητα, σημείωσε, 70.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στη Μεσίνα, την Ιταλία, το 1908 όταν ένας σεισμός μεγέθους 7,1R παρήγαγε ένα τσουνάμι με τα κύματα που ξεπέρασαν τα 12 μέτρα.

Ένας από τους πιο καταστροφικούς σεισμούς στην ιστορία της Ευρώπης συνέβη κάπου στα δυτικά του στενού του Γιβραλτάρ το 1755, στέλνοντας ένα γιγαντιαίο κύμα σε Λισαβόνα, Πορτογαλία, από το οποίο σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, χάθηκαν μέχρι και 100.000 άτομα.

Γεωδίφης με πληροφορίες από το National Geographic News

Φωτογραφία της NASA