Πώς ο θάνατος των δεινοσαύρων αναμόρφωσε τη Γη
Οι δεινόσαυροι ήταν «μηχανικοί οικοσυστημάτων», που εμπόδιζαν την ανάπτυξη πυκνών δασών. Η ξαφνική εξαφάνισή τους οδήγησε σε οικολογικές αλλαγές ευρείας κλίμακας, σύμφωνα με μελέτη του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, όπως παρουσιάζεται εδώ σε καλλιτεχνική απόδοση. Από: Julius Csotonyi.
Οι δεινόσαυροι είχαν τόσο τεράστιο αντίκτυπο στη Γη που η ξαφνική εξαφάνισή τους οδήγησε σε εκτεταμένες αλλαγές στα τοπία -συμπεριλαμβανομένου του σχήματος των ποταμών- και αυτές οι αλλαγές αντικατοπτρίζονται στο γεωλογικό αρχείο, σύμφωνα με μελέτη του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν.
Οι επιστήμονες έχουν αναγνωρίσει εδώ και καιρό τη σημαντική διαφορά στους βραχώδεις σχηματισμούς λίγο πριν την εξαφάνιση των δεινοσαύρων έως λίγο μετά, αλλά την απέδωσαν στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας, σε σύμπτωση ή σε άλλους αβιοτικούς λόγους. Αλλά ο παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, Λουκ Γουίβερ, δείχνει ότι μόλις εξαφανίστηκαν οι δεινόσαυροι, τα δάση αφέθηκαν να ακμάσουν, κάτι που είχε ισχυρό αντίκτυπο στα ποτάμια.
Ο Γουίβερ και οι συνεργάτες του εξέτασαν τοποθεσίες σε όλες τις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες που απεικόνιζαν ξαφνικές γεωλογικές αλλαγές που συνέβησαν στο όριο μεταξύ της εποχής των δεινοσαύρων και της εποχής των θηλαστικών.
Μελετώντας αυτά τα στρώματα βράχων, ο Weaver και οι συνάδελφοί του υποδηλώνουν ότι οι δεινόσαυροι ήταν πιθανότατα τεράστιοι «μηχανικοί οικοσυστημάτων», καταστρέφοντας μεγάλο μέρος της διαθέσιμης βλάστησης και διατηρώντας τη γη ανάμεσα στα δέντρα ανοιχτή και γεμάτη ζιζάνια. Το αποτέλεσμα ήταν ποτάμια που ξεχύνονταν ανοιχτά, χωρίς μεγάλους μαιάνδρους, σε όλα τα τοπία. Μόλις οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν, τα δάση αφέθηκαν να ακμάσουν, βοηθώντας στη σταθεροποίηση των ιζημάτων και στη συγκέντρωση νερού σε ποτάμια με μεγάλους μαιάνδρους.
Τα αποτελέσματά τους, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Communications Earth & Environment , καταδεικνύουν πόσο γρήγορα μπορεί να αλλάξει η Γη ως απάντηση σε καταστροφικά γεγονότα.
«Πολύ συχνά, όταν σκεφτόμαστε πώς έχει αλλάξει η ζωή με την πάροδο του χρόνου και πώς αλλάζουν τα περιβάλλοντα με την πάροδο του χρόνου, συνήθως πρόκειται για το ότι το κλίμα αλλάζει και, ως εκ τούτου, έχει μια συγκεκριμένη επίδραση στη ζωή, ή ότι αυτό το βουνό έχει μεγαλώσει και, ως εκ τούτου, έχει μια συγκεκριμένη επίδραση στη ζωή», δήλωσε ο Weaver, επίκουρος καθηγητής στο Τμήμα Γεωλογικών και Περιβαλλοντικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν. «Σπάνια πιστεύεται ότι η ίδια η ζωή θα μπορούσε στην πραγματικότητα να αλλάξει το κλίμα και το τοπίο. Το βέλος δεν πηγαίνει μόνο προς μία κατεύθυνση».
Η πρόσκρουση του αστεροειδούς Chicxulub
Οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν μετά την πρόσκρουση ενός μεγάλου αστεροειδούς στη χερσόνησο Γιουκατάν. Οι επιστήμονες που αναζητούσαν στοιχεία για τον αστεροειδή παρατήρησαν ότι τα πετρώματα που επικαλύπτουν τα συντρίμμια της πυρηνικής νέφωσης ήταν εντελώς διαφορετικά από τα πετρώματα από κάτω.
Ο Weaver και οι συν-συγγραφείς του, Tom Tobin του Πανεπιστημίου της Αλαμπάμα και Courtney Sprain του Πανεπιστημίου της Φλόριντα, άρχισαν να διερευνούν αυτή την ξαφνική γεωλογική αλλαγή στη λεκάνη Williston, μια περιοχή που εκτείνεται στην ανατολική Μοντάνα και τη δυτική Βόρεια και Νότια Ντακότα, καθώς και στη λεκάνη Bighorn του βορειοκεντρικού Ουαϊόμινγκ.
Το ενδιαφέρον των επιστημόνων στην αρχή της καριέρας τους για το γεωλογικό μυστήριο κεντρίστηκε κατά τη διάρκεια της επιτόπιας έρευνας που διεξήγαγαν μαζί ως μεταπτυχιακοί φοιτητές. Κατά τη διάρκεια της διερεύνησης μιας προηγούμενης εργασίας, η ερευνητική ομάδα εξέτασε ένα στρώμα βράχου που ονομάζεται Σχηματισμός Fort Union.
Ο σχηματισμός Fort Union αποτέθηκε μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων και μοιάζει να αποτελείται από στοίβες από βράχους διαφορετικών χρωμάτων - «στρώματα που μοιάζουν με ριγέ πιτζάμες», είπε ο Weaver. Τα έντονα χρωματισμένα στρώματα βράχων θεωρούνταν ότι ήταν αποθέσεις λιμνών που προκλήθηκαν, σύμφωνα με ορισμένους ερευνητές, από μια εποχή ανόδου της στάθμης της θάλασσας.
Ο βραχώδης σχηματισμός ερχόταν σε έντονη αντίθεση με τους σχηματισμούς που βρίσκονταν από κάτω του, οι οποίοι είχαν υδάτινα, ανεπαρκώς ανεπτυγμένα εδάφη που θύμιζαν αυτό που θα μπορούσατε να δείτε στις εξωτερικές άκρες μιας πλημμυρικής πεδιάδας. Οι ερευνητές άρχισαν να υποψιάζονται ότι η αλλαγή στη γεωλογία σχετιζόταν με κάποιο τρόπο με τη μαζική εξαφάνιση των δεινοσαύρων, που ονομάζεται μαζική εξαφάνιση Κρητιδικής-Παλαιογενούς ή K-Pg. Επιπλέον, άρχισαν να εξετάζουν ποιοι τύποι περιβαλλόντων αντιπροσωπεύονταν από αυτούς τους διαφορετικούς βραχώδεις σχηματισμούς .
«Αυτό που συνειδητοποιήσαμε ήταν ότι οι ρίγες της πιτζάμας στην πραγματικότητα δεν ήταν καθόλου αποθέσεις λιμνών. Είναι αποθέσεις από σημειακές ράβδους ή αποθέσεις που σχηματίζουν το εσωτερικό ενός μεγάλου μαιάνδρου σε ένα ποτάμι», δήλωσε ο Weaver, επίσης βοηθός επιμελητής απολιθωμένων θηλαστικών στο Μουσείο Παλαιοντολογίας του UM. «Έτσι, αντί να κοιτάμε ένα ήσυχο περιβάλλον με ήρεμα νερά, αυτό που στην πραγματικότητα βλέπουμε είναι ένα πολύ ενεργό εσωτερικό ενός μαιάνδρου».
Τα μεγάλα αποθέματα ποταμών περιβαλλόταν από στρώματα που αποτελούνταν σε μεγάλο βαθμό από λιγνίτη, μια μορφή άνθρακα χαμηλής περιεκτικότητας σε άνθρακα που σχηματίζεται από ανθρακωμένη φυτική ύλη. Ο Weaver και οι συνεργάτες του πίστευαν ότι αυτά σχηματίστηκαν επειδή με την σταθεροποιητική επίδραση των πυκνών δασών, τα ποτάμια πλημμύριζαν λιγότερο συχνά.
«Σταθεροποιώντας τα ποτάμια, διακόπτετε την παροχή αργίλου, λάσπης και άμμου στα πιο απομακρυσμένα σημεία της πλημμυρικής πεδιάδας, επομένως συσσωρεύετε κυρίως οργανικά υπολείμματα», δήλωσε ο Weaver.
Τα στοιχεία που θα μπορούσαν να επιβεβαιώσουν εάν η αλλαγή συνέβη αμέσως μετά τη μαζική εξαφάνιση K-Pg; Ένα λεπτό στρώμα ιζήματος φορτωμένο με ιρίδιο, ένα στοιχείο που συνήθως μεταφέρεται στη Γη μόνο μέσω μετεωριτικού υλικού (όπως αστεροειδείς, μετεωρίτες και κοσμική σκόνη). Ωστόσο, όταν ο αστεροειδής χτύπησε τη Γη, μετέφερε μαζί του ένα ωφέλιμο φορτίο του στοιχείου, το οποίο καθιζάνει σε μεγάλο μέρος του πλανήτη σε ένα λεπτό στρώμα. Αυτό το πλούσιο σε ιρίδιο στρώμα ιζήματος, το οποίο ορίζει τα όρια K-Pg, μεταφέρει περίπου τρεις τάξεις μεγέθους περισσότερο ιρίδιο από τα τυπικά ιζήματα και ονομάζεται ανωμαλία του ιριδίου.
Στη συνέχεια, η ερευνητική ομάδα επικεντρώθηκε σε μια περιοχή στη λεκάνη Bighorn όπου δεν είχε εντοπιστεί το όριο K-Pg. Εξετάζοντας σημεία γεωλογικής αλλαγής μεταξύ του σχηματισμού που έφερε δεινόσαυρους και των σχηματισμών που έφεραν θηλαστικά του Παλαιοκαινού, ο Weaver πήρε δείγματα από μια λεπτή γραμμή κόκκινου πηλού πλάτους περίπου ενός εκατοστού.
«Και να που, η ανωμαλία του ιριδίου βρισκόταν ακριβώς στην επαφή μεταξύ αυτών των δύο σχηματισμών, ακριβώς εκεί που αλλάζει η γεωλογία», είπε. «Αυτή η ανακάλυψη μας έπεισε ότι αυτό δεν είναι απλώς ένα φαινόμενο στη λεκάνη Γουίλιστον. Πιθανότατα ισχύει παντού σε όλη τη Δυτική Ενδοχώρα της Βόρειας Αμερικής».
Η γη πριν από τον χρόνο
Παρόλα αυτά, το μυστήριο του γιατί η γεωλογία των τοπίων θα έπρεπε να είχε αλλάξει τόσο πολύ πριν και μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων παρέμενε. Αλλά τότε ο Γουίβερ συνάντησε μια σειρά από συζητήσεις σχετικά με το πώς τα σημερινά ζώα, όπως οι ελέφαντες, επηρεάζουν το οικοσύστημα στο οποίο ζουν.
«Αυτή ήταν η στιγμή που όλα αυτά άναψαν», είπε ο Γουίβερ. «Οι δεινόσαυροι είναι τεράστιοι. Πρέπει να είχαν κάποιο είδος επίδρασης σε αυτή τη βλάστηση».
Συνδυάζοντας προηγούμενη βιβλιογραφία και το έργο της συν-συγγραφέα Mónica Carvalho, βοηθού επιμελήτριας στο Μουσείο Παλαιοντολογίας του UM και επίκουρης καθηγήτριας γεωλογικών και περιβαλλοντικών επιστημών, η οποία μελετά πώς η βλάστηση άλλαξε κατά μήκος των ορίων K-Pg, ο Weaver και η ερευνητική ομάδα υπέδειξαν ότι η ξαφνική εξαφάνιση των δεινοσαύρων επέτρεψε στα δάση να ακμάσουν, βοηθώντας στην παγίδευση ιζημάτων, στην κατασκευή σημειακών ράβδων και στη δομή των ποταμών.
«Για μένα, το πιο συναρπαστικό μέρος της δουλειάς μας είναι η απόδειξη ότι οι δεινόσαυροι μπορεί να είχαν άμεσο αντίκτυπο στα οικοσυστήματά τους», δήλωσε η Courtney Sprain του UF. «Συγκεκριμένα, ο αντίκτυπος της εξαφάνισής τους μπορεί να μην είναι παρατηρήσιμος μόνο από την εξαφάνιση των απολιθωμάτων τους στο βράχο, αλλά και από αλλαγές στα ίδια τα ιζήματα».
Ο Weaver λέει ότι το συμβάν εξαφάνισης K-Pg είναι επίσης ένα μάθημα για το πώς το ιστορικό της Γης μπορεί να αλλάξει υπό το πρίσμα της ανθρωπογενούς κλιματικής αλλαγής και της απώλειας βιοποικιλότητας.
«Το όριο K-Pg ήταν ουσιαστικά μια γεωλογικά ακαριαία αλλαγή στη ζωή στη Γη, και οι αλλαγές που κάνουμε στον βιόκοσμό μας και στο περιβάλλον μας γενικότερα θα φαίνονται εξίσου γεωλογικά ακαριαίες», είπε ο Weaver. «Αυτό που συμβαίνει στη ζωή μας είναι το ανοιγόκλεισμα του ματιού από γεωλογικής άποψης, και έτσι το όριο K-Pg είναι το καλύτερο ανάλογό μας στην πολύ απότομη αναδιάρθρωση της βιοποικιλότητας, των τοπίων και του κλίματος».
Γεωδίφης με πληροφορίες από τη σελίδα phys.org
Dinosaur extinction can explain continental facies shifts at the Cretaceous-Paleogene boundary, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02673-8
Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν
https://phys.org/news/2025-09-death-dinosaurs-reengineered-earth.html#google_vignette