Ορυχείο ουρανίου, Rössing

Η έρημος της Ναμίμπιας στη νοτιοδυτική Αφρική είναι ένα από τα πιο αφιλόξενα μέρη του πλανήτη. Σπάνια βρέχει, δεν υπάρχουν λίμνες , τα επιφανειακά νερά από εφήμερα ρεύματα είναι λιγοστά και προκύπτουν όταν διάσπαρτες καταιγίδες φέρουν τη βροχή το χειμώνα. Όμως, ακόμη και αυτά τα ρέματα για μόλις μερικές ημέρες ή εβδομάδες κάθε χρόνο, εξαφανίζονται μέσα στο έδαφος ή εξατμίζονται στον αέρα, πολύ πριν φτάσουν στη θάλασσα.

Λόγω της σπανιότητας του νερού, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι η Ναμίμπια έχει τη δεύτερη χαμηλότερη πυκνότητα πληθυσμού στον κόσμο, πίσω μόνο από την Μογγολία. Και η έρημος Namib είναι μία από τις πιο αραιοκατοικημένες περιοχές της Ναμίμπιας. Όμως, παρά το δυσμενές περιβάλλον, υπάρχει κάτι που προκαλεί τους ανθρώπους βαθιά μέσα στην έρημο: ουράνιο. Η Ναμίμπια είναι μεταξύ των κορυφαίων 5 εξαγωγικών χωρών στον κόσμο σε ουράνιο.

Η περιοχή Erongo είναι γνωστή για το ορυχείο Rossing, το παλαιότερο και το τρίτο μεγαλύτερο ορυχείο παραγωγής ουρανίου στον κόσμο. Βρίσκεται περίπου 70 χιλιόμετρα βορειοανατολικά από την παραθαλάσσια πόλη της Σβακοπμούντ, κοντά στον ρέμα Χαν. Το Advanced Land Imager (ALI) της NASA έλαβε αυτή την εικόνα του ορυχείου στις 8 Μαρτίου 2013.

Το ορυχείο Roessing βρίσκεται σε μία κοιλότητα βάθους 400-μέτρων μαζί με μία μεγάλη εγκατάσταση επεξεργασίας είναι τα κυρίαρχα χαρακτηριστικά στο κάτω μέρος της εικόνας. Σε στρώματα με μεταιζηματογενή πετρώματα που περιέχουν φλέβες διείσδυσης από ένα χονδρόκοκκο πυριγενές πετρώμα που ονομάζεται πηγματίτης, ο οποίος συχνά περιέχει σπάνια μέταλλα και σχηματίζεται όταν το μάγμα ψύχεται αργά και σκληραίνει κάτω από την επιφάνεια.Οι πηγματίτες προέρχονται από το μάγμα που κρυσταλλώνεται τελευταίο, όντας ιδιαίτερα πλούσιο σε υδρατμούς.Συχνά σε πηγματίτες συναντώνται, λόγω διαδικασιών φυσικού εμπλουτισμού, ορυκτά πλούσια σε βόριο, λίθιο, ουράνιο και σπάνιες γαίες.

Το ορυχείο στηρίζει οικονομικά την μικρή πόλη δορυφόρο (πληθυσμός 7.600) Arandis, η οποία είναι ορατή στην εικόνα. Δρόμοι και σιδηροδρομικές γραμμές συνδέουν της Arandis με το Swakopmond, ενώ υπάρχει ένα μικρό αεροδρόμιο νότια της Arandis. Το ξηρό κανάλι του ποταμού Khan φιλοξενεί σε κάποιο βαθμό βλάστηση, με θάμνους, δέντρα, και πρασινάδες.

Μερικοί Ναμιμπιανοί και περιβαλλοντικές ομάδες έχουν εκφράσει ανησυχίες ότι τα δείγματα νερού από το κανάλι του ποταμού Χαν περιέχουν αυξημένα επίπεδα ουρανίου. Το ουράνιο που μεταφέρεται στα λύματα από το ορυχείο μπορεί να φθάσει στα υπόγεια νερά αυξάνοντας τα επίπεδα ουρανίου κοντά στο ποτάμι. Ωστόσο, μια μελέτη με επικεφαλής τον Michael Schubert , έναν επιστήμονα από το Helmholtz Center for Environmental Research, διαπίστωσε ότι το ουράνιο εμφανίζεται στα φυσικά ιζήματα του καναλιού. Η ομάδα του δεν βρήκε κανένα αποδεικτικό στοιχείο ότι μολυσμένο νερό από το ορυχείο έχει διαρρεύσει στα υπόγεια νερά.

Γεωδίφης με πληροφορίες από το Παρατηρητήριο της Γης /ΝΑΣΑ