Curiosity, ένας ρομποτικός γεωλόγος

Το Curiosity της ΝΑΣΑ, εκτοξεύθηκε το Σάββατο από χερσόνησο της Φλόριδας με σκοπό να ερευνήσει αν ο Κόκκινος Πλανήτης είναι, ή ήταν κάποτε, κατοικήσιμος. Το βάρους 900 κιλών, όχημα αναμένεται ότι θα φτάσει στον Άρη, στα μέσα Αυγούστου του 2012.

Κόστους 2,5 δισ. δολαρίων είναι ένα αυτόνομο όχημα σε μέγεθος τζιπ, το οποίο θα χρησιμοποιήσει 10 όργανα, ανάμεσά τους ένα κρουστικό τρυπάνι και ένα λέιζερ, για να εξετάσει τα γύρω πετρώματα. Το όχημα τροφοδοτείται από μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια πλουτωνίου (πυρηνική μπαταρία) και θα ερευνήσει δείγματα από γεωλογικούς σχηματισμούς σε βάθος έως 3 μέτρων.

Ο πρώτος στόχος είναι να προσεδαφιστεί με ασφάλεια στον μεγάλο Κρατήρα Gale, στον οποίο υπάρχουν ιζήματα που συνδέονται με τη ροή νερού. Στους πρόποδες ενός όρους ύψους 5.000 μέτρων, μέσα στον κρατήρα Gale, η αποστολή του θα διαρκέσει 2 χρόνια και βασικός στόχος του θα είναι να διαπιστώσει αν στο παρελθόν επικρατούσαν στον πλανήτη συνθήκες κατάλληλες για την ανάπτυξη ζωής. Οι επιστήμονες της ΝΑΣΑ εκτιμούν ότι η φάση της καθόδου θα είναι μια από τις πιο κρίσιμες για την επιτυχία της αποστολής. Πολλές προηγούμενες αποστολές δεν κατάφεραν να φτάσουν στον Άρη.

Νερό υπάρχει σήμερα στον Άρη μόνο σε μορφή πάγου, κυρίως στους δύο πόλους του πλανήτη αλλά και σε μικρό βάθος στο υπέδαφος. Η αποστολή των προηγούμενων ρομπότ έδωσε ενδείξεις ότι ο πλανήτης ήταν κάποτε πιο υγρός, ωστόσο το ερώτημα παραμένει για το αν ο κόκκινος πλανήτης φιλοξενούσε ποτέ μικρόβια.

Ωστόσο, θα χρειαστεί καιρός μέχρι το Curiosity να εξερευνήσει επαρκώς τη γιγάντια κοιλότητα. Το ρομπότ θα διανύσει μια απόσταση περίπου 200 μέτρων την ημέρα και θα έχει αναρριχηθεί σε ένα υψόμετρο 200 μέτρων σε περίπου ένα χρόνο. Η μεγάλη απόσταση του σασί από το έδαφος, σε συνδυασμό με τις ειδικές αναρτήσεις των τροχών, επιτρέπουν στο όχημα να υπερπηδά εμπόδια ύψους 65 εκατοστών.

 

Γεωδίφης με πληροφορίες από την ΝΑΣA