Υδράργυρος, φίλος ή ύπουλος εχθρός;

Η παράνομη εξόρυξη χρυσού είναι η κύρια πηγή εκπομπών υδραργύρου στη Λατινική Αμερική.

Ο υδράργυρος είναι το ρωμαϊκό όνομα για τον Έλληνα θεό Ερμή, προστάτη των ταξιδιωτών και των εμπόρων. Για τον περιοδικό πίνακα των στοιχείων, το χημικό σύμβολο για τον υδράργυρο είναι Hg, από τη λατινική λέξη - Hydrargyrum - που σημαίνει υγρό ασήμι. Για αρκετό καιρό, είναι γνωστό ότι οι υψηλές συγκεντρώσεις υδραργύρου μπορεί να είναι τοξικές για τον άνθρωπο.

Η πρώτη δηλητηρίαση από υδράργυρο καταγράφηκε ήδη από το 50 π.Χ. Σήμερα, γνωρίζουμε ότι ο υδράργυρος είναι μια νευροτοξίνη και ότι τα υψηλά επίπεδα έκθεσης μπορεί να οδηγήσουν σε σοβαρές ασθένειες και, σε ακραίες περιπτώσεις, σε θάνατο. Από τη δεκαετία του 1950 και του 1960, επιστημονικά στοιχεία προτείνουν ότι οι εκπομπές υδραργύρου από τις ανθρώπινες δραστηριότητες, έχουν εκτεταμένες συνέπειες για το περιβάλλον και την ανθρώπινη υγεία .

Ο υδράργυρος χαρακτηρίζεται από πολλές μοναδικές ιδιότητες που οι άνθρωποι έχουν βρει  δια μέσου των αιώνων. Είναι το μόνο μέταλλο που είναι  υγρό σε θερμοκρασία δωματίου και εξατμίζεται, ή εξατμίζεται, σχετικά εύκολα. Ο υδράργυρος μπορεί επίσης να συνδυαστεί με άλλα μέταλλα ή διαλύματα μετάλλων και έχει χρησιμοποιηθεί στην εκχύλιση του χρυσού, λόγω αυτής της ιδιότητας. Ένα από τα πρώτα μέταλλα που έχει εξορυχθεί, βρέθηκε σε αιγυπτιακούς τάφους που χρονολογούνται από το 1500 π.Χ. Ο υδράργυρος έχει χρησιμοποιηθεί στην ιατρική, την επιστήμη και την τεχνολογία για χιλιετίες. 

Στο σύγχρονο κόσμο εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε πολλές πολιτιστικές, εμπορικές και βιομηχανικές χρήσεις, για το μέταλλο που εξακολουθεί να είναι.

Ωστόσο, μία διεθνής ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι η μόλυνση από τον υδράργυρο βρίσκεται σχεδόν παντού σε ολόκληρη τη δυτική Βόρεια Αμερική, στον αέρα, το έδαφος, τα ιζήματα των λιμνών, τα φυτά, τα ψάρια και την άγρια ​​ζωή. Οι ερευνητές από το Γεωλογικό Ινστιτούτο της Αμερικής -USGS, αξιολόγησαν τους πιθανούς κινδύνους από τον ύπουλο εχθρό.

Ο υδράργυρος είναι ένα φυσικό μέταλλο που αποτελεί απειλή για την υγεία των ανθρώπων, των ψαριών και την άγρια ​​ζωή με την πλέον τοξική μορφή του, τον μεθυλυδράργυρο, να επηρεάζει κυρίως το νευρικό και το αναπαραγωγικό σύστημα και είναι ιδιαίτερα επιβλαβής κατά τη διάρκεια της πρώιμης ανάπτυξης.

Ο ανόργανος υδράργυρος κινείται από την ατμόσφαιρα και την επιφάνεια της γης σε υδάτινες οδούς, όπου, σε κατάλληλες συνθήκες, μετατρέπεται σε μεθυλυδράργυρο από βακτήρια. Παρά το γεγονός ότι τα επίπεδα μεθυλυδράργυρου στο νερό γενικά δεν αποτελούν άμεση απειλή για τα ψάρια, τα ​​ζώα ή τον άνθρωπο, η συγκέντρωσή του αυξάνεται καθώς κινείται στην τροφική αλυσίδα, φθάνοντας στα υψηλότερα επίπεδα σε αρπακτικά και μακρόβια είδη.

Στη Β. Αμερική, η έκθεση του ανθρώπου στον μεθυλυδράργυρο γίνεται κυρίως μέσω της κατανάλωσης ψαριών, γεγονός που περιπλέκει την προστασία της δημόσιας υγείας, διότι η κατανάλωση ψαριών παρέχει πολλά οφέλη για την υγεία.

Τα βασικά συμπεράσματα από τη μελέτη του υδραργύρου στη δυτική Β. Αμερική, σε γενικές γραμμές είναι τα παρακάτω:

Μόλυνση με μεθυλυδράργυρο, την τοξική οργανική μορφή του μεταλλικού στοιχείου, στα ψάρια και τα πουλιά είναι κοινή σε πολλές περιοχές σε ολόκληρη τη δυτική Β.Αμερική.Τα ψάρια και τα πουλιά σε πολλές περιοχές βρέθηκαν να περιέχουν συγκεντρώσεις υδραργύρου πάνω από τα επίπεδα που θεωρούνται τοξικά.

Δασικά εδάφη συνήθως περιέχουν περισσότερα ανόργανα στοιχεία υδραργύρου από τα εδάφη σε ημι-άνυδρα περιβάλλοντα, αλλά τα υψηλότερα επίπεδα μεθυλυδραργύρου στα ψάρια και τα άγρια ​​ζώα έχουν την τάση να εμφανίζονται σε ημι-άνυδρες περιοχές.

Η αστική ανάπτυξη, η γεωργία και οι πυρκαγιές, αποτελούν σημαντικούς παράγοντες για την απελευθέρωση του αποθηκευμένου υδραργύρου από το τοπίο, ενδεχομένως καθιστώντας το διαθέσιμο για βιολογική πρόσληψη.

Η διαχείριση δραστηριοτήτων των υδάτων και της γης μπορεί να επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό το πώς ο μεθυλυδράργυρος δημιουργείται και μεταφέρεται σε ψάρια, τα άγρια ​​ζώα και τους ανθρώπους. Ο βιολόγος Paul Drevnick από το Πανεπιστήμιο του Michigan μελέτησε τους πυρήνες ιζημάτων που συλλέχθηκαν από 138 φυσικές λίμνες σε ολόκληρη τη δυτική Β. Αμερική. Διαπίστωσε ότι τα ποσοστά συσσώρευσης υδραργύρου στα ιζήματα των λιμνών έχουν αυξηθεί, κατά μέσο όρο, κατά 4 φορές μεταξύ 1850-2000 και συνεχίζουν να αυξάνονται ακόμη και σήμερα.

Οι ανθρώπινες δραστηριότητες, κυρίως οι εκπομπές από μονάδες ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα και οι βιοτεχνικές δραστηριότητες εξόρυξης χρυσού, είναι υπεύθυνες για ένα μεγάλο μέρος της αύξησης του υδραργύρου που καταλήγει στα ιζήματα των λιμνών. Άλλες πηγές περιλαμβάνουν τα βιομηχανικά και τα αστικά λύματα. "Ο υδράργυρος που εκπέμπεται από σταθμούς παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στην Ασία ενσωματώνεται στον ατμοσφαιρικό υδράργυρο και επηρεάζει την δυτική Βόρεια Αμερική," είπε ο Drevnick . "Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, παρά τις τοπικές, περιφερειακές και εθνικές προσπάθειες για τη μείωση των εκπομπών υδραργύρου στη Β.Αμερική, συνεχίζουμε να παρατηρούμε αύξηση της συγκέντρωσης του υδραργύρου σε λίμνες στη Δύση."

Ο Drevnick έχει επίσης εμπλακεί σε έρευνες με την ανάλυση και ερμηνεία των δεδομένων υδραργύρου από την περιοχή των Μεγάλων Λιμνών, μια περιοχή με λιγότερο πρόβλημα σε αντίθεση με τις ΗΠΑ. Στην περιοχή των Μεγάλων Λιμνών, τα επίπεδα υδραργύρου στα ιζήματα της λίμνης κορυφώθηκαν στη δεκαετία του 1980 και από τότε έχουν μειωθεί."Όσον αφορά τον υδράργυρο στην περιοχή των Μεγάλων Λιμνών, είμαστε σε μια φάση ανάκαμψης", είπε. "Έχουμε μια καλή κατανόηση του προβλήματος εδώ και έχουν εξαλειφθεί σημειακές πηγές στις υδάτινες μάζες, όπως το χλώριο-αλκάλιο από τα εργοστάσια χαρτοπολτού και χαρτιού που χρησιμοποιούν τον υδράργυρο σε βιομηχανικές διεργασίες. Επίσης, έχουμε ελεγχόμενες εκπομπές στην ατμόσφαιρα."

Γεωδίφης

Πηγές

1. Πανεπιστήμιο του Michigan

2. Ιστοσελίδα ec.gc.ca - Υπηρεσία Περιβάλλοντος και Κλιματικής Αλλαγής του Καναδά

3.USGS -Γεωλογικό Ινστιτούτο Αμερικής