Τα μυστηριώδη μαλλιά της Αφροδίτης;
Τα λευκά μαλλιά της Αφροδίτης.
Το καλοκαίρι του 2011, ένα σεισμικό σμήνος καταγράφηκε στα Κανάρια Νησιά έξω από την αφρικανική ακτή. Ο ωκεανός ξερνούσε θείο, μετατρέποντας το νερό σε κίτρινο και πράσινο. Ψάρια έχασαν τη ζωή τους. Θαλασσινό νερό διοχετευόταν προς τα πάνω, όπως ένα τζακούζι. Αυτά τα βίαια γεγονότα ήταν χαρακτηριστικά μιας έκρηξης από ένα υποθαλάσσιο ηφαίστειο, το οποίο για πάνω από 138 ημέρες κάλυπτε το θαλάσσιο πυθμένα με νέο ηφαιστειακό πέτρωμα.
Μέχρι τη στιγμή που μια ομάδα από Ιταλούς και Ισπανούς επιστήμονες έπλευσαν προς το ηφαίστειο Tagoro το 2014, τα πράγματα άρχισαν να ησυχάζουν τουλάχιστον γεωλογικά. Βιολογικά, κάτι το εξαιρετικό συνέβαινε. Ο αφιλόξενος βράχος καλυπτόταν από ένα καταπράσινο χαλί από μακριά, λευκά μαλλιά, στο μέγεθος οκτώ γηπέδων τένις. «Ήταν ένα εντυπωσιακό και σουρεαλιστικό τοπίο, όπως και η ανακάλυψη ζωής στον Άρη,» είπε ένας από τους επιστήμονες.
Ποια ήταν αυτή η "ζωή" που είχαν ανακαλύψει; Η ομάδα έστειλε ένα απομακρυσμένο όχημα για να ερευνήσει τα μυστηριώδη λευκά μαλλιά. Στο νερό, τα κυματιστά μαλλιά είχαν μια θεϊκή γαλήνη. Έτσι τα ονόμασαν μαλλιά της Αφροδίτης, από την θεά της αγάπης που γεννήθηκε από αφρό της θάλασσας και παντρεύτηκε τον Βουλκάνο σύμφωνα με την ρωμαϊκή μυθολογία, τον θεό της φωτιάς και των ηφαιστείων. Ωστόσο, όταν τα μαλλιά της Αφροδίτης τραβήχτηκαν από το θαλασσινό νερό,η όψη τους άλλαξε και χάθηκε η μαγική ομορφιά τους. Και όπως συμβαίνει με τα περισσότερα μικρόβια, τα μαλλιά της Αφροδίτης αρνήθηκαν να αναπτυχθούν σε εργαστήριο. Αυτό θα μπορούσε να ήταν το τέλος της έρευνας για τα μαλλιά της Αφροδίτης σε μια προηγούμενη εποχή, αλλά οι σημερινοί μικροβιολόγοι διαθέτουν ισχυρά γενετικά εργαλεία στη διάθεσή τους. Τα "μαλλιά" μπορεί να έχασαν την μαγεία τους έξω από το νερό, αλλά όχι το DNA. Τελικά τα αποτελέσματα της αλληλουχίας του DNA έδειξαν ότι τα μαλλιά της Αφροδίτης είναι πράγματι ένα νέο είδος βακτηρίων.
Μια ομάδα ερευνητών από διάφορα ιδρύματα στην Ισπανία και την Ιταλία μελέτησαν τις συνέπειες της έκρηξης του υποθαλασσίου ηφαιστείου Tagoro το 2011 και το 2012, και διαπίστωσε ότι αποικίες βακτηρίων που ζουν σε νημάτια τα οποία συνδέονται με την επιφάνεια του ηφαιστείου (ονομάζονται Thiolava veneris) ήταν οι πρώτοι οργανισμοί που αποίκισαν το ηφαίστειο μετά την έκρηξη. Τα μαλλιά της Αφροδίτης βρέθηκαν να αναπτύσσονται στην επιφάνεια του υποβρύχιου ηφαιστείου μετά την έκρηξη.
Στην εργασία που δημοσίευσαν στο περιοδικό Nature Ecology & Evolution, η ομάδα περιγράφει τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποίησε ένα τηλεχειριζόμενο όχημα για να μελετήσει το ηφαίστειο και τα γεγονότα από τη στιγμή που τα βακτήρια είχαν μετακινηθεί. Το Tagoro ξέσπασε για μεγάλο χρονικό διάστημα ξεκινώντας από το 2011 και, όπως σημειώνουν οι ερευνητές, τέτοιες εκρήξεις, όπως αυτές που συμβαίνουν στην ξηρά, σβήνουν όλες τις κοντινές μορφές ζωής - στην περίπτωση αυτή, για 9 τετραγωνικά χιλιόμετρα.
Οι ερευνητές επισκέφθηκαν το χώρο το 2014, στέλνοντας ένα υποβρύχιο ρομπότ στο ηφαίστειο 130 μέτρα κάτω από την επιφάνεια. Προς έκπληξή τους, βρήκαν το ηφαίστειο καλυμμένο σε αυτό που έμοιαζε με λευκά μαλλιά. Χρησιμοποίησαν το ρομπότ για τη συλλογή ορισμένων δειγμάτων, τα οποία στη συνέχεια μελετήθηκαν σε εργαστήριο. Οι ερευνητές αναφέρουν ότι τα λευκά μαλλιά αποτελούνται από νήματα μήκους μόλις τριών έως έξι εκατοστών με διάμετρο 36 έως 90 μικρών - τα νήματα χρησίμευσαν για να στεγάζουν βακτηριακά κύτταρα. Οι κλώνοι συσσωρεύτηκαν μαζί σε στρώματα που συγκρατήθηκαν στην επιφάνεια του ηφαιστείου.
Οι ερευνητές δεν μπορούν να πουν με βεβαιότητα πόσο σύντομα μετά την έκρηξη εμφανίστηκαν τα βακτηρίδια, αλλά υποψιάζονται ότι το συμβάν συνέβη σύντομα μετά τη μείωση της θερμοκρασίας σε ένα βιώσιμο επίπεδο (ίσως κάτω από τους 100° C). Ακόμη πιο ενδιαφέρον ήταν ότι τα βακτήρια δεν είχαν παρατηρηθεί ποτέ πριν - τα γονίδια τους αποκάλυψαν ότι ήταν αρκετά διαφορετικά από άλλα μικρόβια, με χαρακτηριστικά που τους επέτρεπαν να ζουν σε ένα τόσο εχθρικό περιβάλλον που περιλάμβανε υδρόθειο από τα βράχια κάτω από αυτό. Μέχρι σήμερα κανείς δεν έχει αναφέρει ποτέ ότι είδε τις λευκές τρίχες σε εκτάσεις στο βυθό της θάλασσας. Οι ερευνητές σημείωσαν ότι τα μικρόβια φαινόταν να προετοιμάζουν το έδαφος για να μετακινηθούν και άλλα μικρά πλάσματα, καθιστώντας ευνοϊκότερες τις συνθήκες για οργανισμούς όπως νηματώδη, σκουλήκια ή καρκινοειδή.
Γεωδίφης
Μικρογραφία φωτός ενός νήματος Thiolava veneris.
