Η εκρηκτική ηφαιστειακή ιστορία του Ερμή

Το διαστημόπλοιο MESSENGER της NASA έχει ήδη αποκαλύψει ότι ο πλανήτης διαθέτει ένα πολύ πιο δυναμικό και φλογερό παρελθόν από ότι φαντάζονταν.

Στο παρελθόν, οι επιστήμονες ήταν βέβαιοι ότι ένα μεγάλο μέρος της επιφάνειας του Ερμή διαμορφώθηκε από ηφαιστειακή δραστηριότητα. Το διαστημόπλοιο Μάρινερ 10 στη δεκαετία του 1970 δεν βοήθησε  να εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα και εάν οι σχηματισμοί στην επιφάνεια του οφείλονταν στην ηφαιστειακή δραστηριότητα ή σε προσκρούσεις από ουράνια σώματα. Αλλά τώρα, με το Messenger σε τροχιά, οι εικόνες που έρχονται από αυτό τον μικροσκοπικό πλανήτη δείχνουν ότι είχε έντονηεκρηκτική ηφαιστειακή δραστηριότητα.

Εντυπωσιακά είναι τα δεδομένα  του διαστημικού σκάφους Messenger που εξερευνά τον Έρμη. Εντόπισε την ύπαρξη βάλτων στην επιφάνεια του πλανήτη η μορφολογία και το περιεχόμενο των οποίων ίσως δεν συναντάται αλλού στο ηλιακό μας σύστημα.

Η επιφάνεια του Ερμή είναι διάσπαρτη από κρατήρες. Το Messenger ανακάλυψε ότι στο εσωτερικό πολλών κρατήρων έχουν σχηματιστεί  μικρότεροι αλλά και μεγαλύτεροι λάκκοι που περιέχουν  άγνωστο προς το παρόν υλικό που φωσφορίζει. Ορισμένοι από αυτούς τους λάκκους έχουν έκταση μερικών δεκάδων μέτρων ενώ άλλοι μερικών χιλιομέτρων.

Οι επιστήμονες εκτιμάνε ότι τα πετρώματα του Ερμή περιέχουν μεγάλο αριθμό ασταθών χημικών στοιχείων, μεγαλύτερο από ότι πίστευαν μέχρι τώρα. Τα ασταθή στοιχεία προέρχονται πιθανώς από την έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα που υπάρχει στον Ερμή. Τα στοιχεία εξατμίζονται σχετικά εύκολα αλλά εγκαταλείποντας την επιφάνεια του πλανήτη αφήνουν πίσω τους ένα πορώδες και εύθραυστο στρώμα εδάφους το οποίο αμέσως μετά τον σχηματισμό του καταρρέει δημιουργώντας τελικά ένα βάλτο.

Γεωδίφης με πληροφορίες από το Wired.com