Η πανώλη του Ιουστινιανού, τι ήταν και από που προήλθε;

Δυτικές Θέρμες, η πύλη του βαπτιστηρίου μεταξύ της παλαιοβασιλικής Β΄ και του Επισκοπείου στους πρόποδες της Ακρόπολης Κω μετά από την εύρεση και ανάπλαση της από τους Ιταλούς αρχαιολόγους, τη δεκαετία ΄30. Πριν από την καταστροφή της από σεισμό η Κως, ο Κεραμεικός Κόλπος και η Δωδεκάνησος υπέφεραν από μία τρομερή πανώλη το αποτελέσμα της οποίας ποτέ δεν έγινε ποτέ γνωστό στις τοπικές κοινότητες.

Δεν έφταναν οι  τρομεροί σεισμοί του 469 μ.Χ  του 554 μ. Χ και τα τσουνάμι από αυτούς που έπληξαν τον Κεραμεικό Κόλπο και την Κω, ήταν και η πανώλη του Ιουστινιανού που συνέβαλε να θεωρηθεί ο 6ος αιώνας μ.Χ , ως ο χειρότερος για να ζήσεις στο νοτιοανατολικό Αιγαίο και όχι μόνο.

Η πανώλη της εποχής του Ιουστινιανού (541–549 μ.Χ) ήταν μια επιδημία πανούκλας που έπληξε ολόκληρη τη λεκάνη της Μεσογείου, την Ευρώπη και την Εγγύς Ανατολή. Εκτιμάται ότι τον 6ο αιώνα  σκότωσε μεταξύ 30 και 50 εκατομμυρίων ανθρώπων - περίπου το μισό του παγκόσμιου πληθυσμού εκείνη την εποχή - καθώς εξαπλωνόταν σε όλη την Ασία, τη Βόρεια Αφρική, την Αραβία και την Ευρώπη.

Μέχρι πριν από λίγα χρόνια πιστεύαμε ότι η πανώλη που σάρωσε τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία την εποχή του αυτοκράτορα Ιουστινιανού, προήλθε από την Αφρική, τουλάχιστον αυτό άφηναν να εννοηθεί μια σειρά από μελέτες. 

Ένα ερώτημα χωρίς απάντηση

Ένα βασικό ερώτημα που δεν έχει αποσαφηνιστεί μέχρι σήμερα είναι από πού εξαπλώθηκε η ασθένεια, αλλά και από ποιο φυσικό οικοσύστημα προέκυψε.

Η μορφή βουβωνικής πανώλης εκδηλώθηκε με συμπτώματα όπως πυρετό, πονοκέφαλο, ρίγη και πρησμένους, επώδυνους λεμφαδένες (βουβώνες). Ορισμένες ιστορικές αναφορές περιγράφουν επίσης παραληρητικές ιδέες, εφιάλτες, κώμα και θάνατο λίγο μετά την έναρξη των συμπτωμάτων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, εμφανίστηκε πύον (σχηματισμός πύου) και εξέλκωση των βουβώνων, κάτι που θα μπορούσε να είναι σημάδι ανάρρωσης.Η εξέλιξη της πανώλης μπορεί να ήταν ραγδαία, με ορισμένα άτομα να υποκύπτουν μέσα σε λίγες ημέρες από την έναρξη των συμπτωμάτων. Τα περιστατικά που δεν μπορούσαν να αντιμετωπιστούν  είχαν υψηλό ποσοστό θνησιμότητας, πιθανώς 60-80%. 

Η Ιουστινιάνεια πανώλη προήλθε από την Αυτοκρατορία των Λευκών Ούννων στην Κεντρική Ασία, όχι από την Αφρική, αποκαλύπτει μία νέα μελέτη.

Για αιώνες, η προέλευση της λεγόμενης Ιουστινιάνειας Πανώλης υπήρξε αντικείμενο συζητήσεων και υποθέσεων, τόσο εκτεταμένων όσο και αβέβαιων. Τώρα, η νέα μελέτη των Frantz Grenet και Kyle Harper, που δημοσιεύτηκε στο Journal of Interdisciplinary History , προσφέρει μια αποφασιστική απάντηση σε ένα από τα μεγάλα ερωτήματα στην ιστορία των ασθενειών: Από πού ακριβώς προήλθε ο παράγοντας που προκάλεσε αυτήν την πανδημία, που έμεινε στην ιστορία ως Πανώλη του Ιουστινιανού;

Η έρευνα υποστηρίζει ότι η πιο πιθανή γεωγραφική προέλευση της αρχικής επιδημίας δεν ήταν η Αφρική, όπως πιστευόταν για δεκαετίες, αλλά μάλλον η περιοχή που βρίσκεται ανάμεσα στα βουνά Τιεν Σαν και τη λίμνη Ισίκ Κουλ στην Κεντρική Ασία , σήμερα μέρος του Κιργιστάν, της δυτικής Κίνας και του ανατολικού Καζακστάν.

Μέχρι πρόσφατα, η επικρατούσα θεωρία υποστήριζε ότι το βακτήριο που ευθύνεται για την πανώλη - Yersinia pestis - είχε αναδυθεί από μια δεξαμενή ζώων στην Ανατολική Αφρική και στη συνέχεια έφτασε στη Μεσόγειο μέσω της Ερυθράς Θάλασσας. Αυτή η άποψη βασιζόταν σε γραπτές πηγές από την εποχή που εντόπισαν τα πρώτα κρούσματα σε περιοχές όπως η Αιθιοπία, το Κους ή η Αίγυπτος.

Η Ασία τον 5ο αιώνα μ.Χ. Στο κέντρο βρίσκεται το Εφθαλιτικό χανάτο. Από: Talessman / Wikimedia Commons.

Ωστόσο, η γενετική ανάλυση του αρχαίου DNA που εξήχθη από σκελετούς θυμάτων πανώλης έχει μεταμορφώσει εντελώς την προσέγγιση στο πρόβλημα. Σήμερα είναι σαφές ότι η Κεντρική Ασία παίζει θεμελιώδη ρόλο στην εξέλιξη των ιστορικών πανδημιών πανώλης , υποστηρίζουν οι συγγραφείς. Πράγματι, τα γενεαλογικά δέντρα του μικροβίου, που δημιουργήθηκαν από εκατοντάδες σύγχρονα και αρχαία γονιδιώματα, τοποθετούν το πιο ποικίλο και πρωτόγονο σημείο εκκίνησης του βακτηρίου σε άγρια ​​τρωκτικά γύρω από την περιοχή Τιεν Σαν .

Η Αυτοκρατορία των Λευκών Ούννων, ένα βασικό κομμάτι του παζλ

Η μελέτη δεν σταματά στη χαρτογράφηση γενετικών δεδομένων. Μέσω σχολαστικής διεπιστημονικής εργασίας, οι Γκρένετ και Χάρπερ ενσωματώνουν επίσης ιστορικά, αρχαιολογικά και γεωγραφικά δεδομένα. Η κεντρική τους θέση είναι ότι η πανώλη μετακινήθηκε από τις δεξαμενές της στην Κεντρική Ασία στα λιμάνια του Ινδικού Ωκεανού χάρη σε μια πολύ συγκεκριμένη πολιτική δομή: την Αυτοκρατορία του Εφθαλίτη ή αυτή των λεγόμενων «Λευκών Ούννων».

Αυτή η αυτοκρατορία, η οποία κυριαρχούσε από το βορειοανατολικό Αφγανιστάν έως τη βόρεια Ινδία τον 6ο αιώνα, λειτουργούσε ως χερσαία γέφυρα μεταξύ των στεπών της Κεντρικής Ασίας και των λιμανιών του Γκουτζαράτ στη δυτική ακτή της Ινδίας. Από εκεί, σύμφωνα με το μοντέλο που προτείνουν οι συγγραφείς, το βακτήριο θα ταξίδευε δια θαλάσσης στην Ερυθρά Θάλασσα και στη συνέχεια στην Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και τη βυζαντινή πρωτεύουσά της, την Κωνσταντινούπολη.

Το επιχείρημα ενισχύεται από την παρατήρηση ότι η μόνη πολιτική και στρατιωτική δομή που συνέδεε ποτέ τους πρόποδες της Τιεν Σαν με τα θαλάσσια λιμάνια της υποηπείρου υπήρχε ακριβώς στις δεκαετίες πριν από την Ιουστινιάνεια πανώλη . Αυτή η χρονολογική σύμπτωση, αν και περιστασιακή, είναι ιδιαίτερα ενδεικτική.

Ο Εφθαλίτης βασιλιάς Μιχιρακούλα, σύγχρονος του Ιουστινιανού, πιθανότατα πέθανε από πανώλη. Στην εικόνα απεικονίζεται η ήττα των Εφθαλιτών το 528, έργο του Αμβρόσιου Ντάντλεϊ, από Wikimedia Commons.

Το κλειδί της έρευνας βρίσκεται στο DNA. Συγκεκριμένα, στη θέση της λεγόμενης «γενεαλογίας της Πρώτης Πανδημίας» μέσα στο εξελικτικό δέντρο του Y. pestis . Αυτή η γενεαλογία, η οποία περιλαμβάνει τόσο την Ιουστινιάνεια Πανώλη (541–544 μ.Χ.) όσο και μεταγενέστερες επιδημίες μέχρι τον 8ο αιώνα, εμφανίζεται ανάμεσα σε δύο γνωστούς κλάδους του γενετικού δέντρου: 0.ANT1 και 0.ANT2. Αυτές οι δύο σύγχρονες παραλλαγές βρίσκονται κυρίως σε τρωκτικά από τη βόρεια Κίνα και το Κιργιστάν.

Το πιο αποκαλυπτικό είναι ότι DNA από το Y. pestis έχει βρεθεί στα λείψανα ενός ατόμου που είχε ταφεί κοντά στη λίμνη Issyk Kul , και χρονολογείται στον 2ο ή 3ο αιώνα μ.Χ. Αυτό το εύρημα, λένε οι συγγραφείς, επιβεβαιώνει περαιτέρω ότι αυτή η περιοχή αντιπροσωπεύει τη δεξαμενή της γενεαλογίας της Πρώτης Πανδημίας .

Το βακτήριο που προκαλεί την πανώλη δεν μπορεί να ζήσει επ' αόριστον στους ανθρώπους. Χρειάζεται ζωικούς ξενιστές όπως οι μαρμότες ή οι σκίουροι του εδάφους. Γι' αυτό το βασικό ερώτημα δεν είναι μόνο το πού εξαπλώθηκε η ασθένεια, αλλά και από ποιο φυσικό οικοσύστημα προέκυψε. Υπό αυτή την έννοια, τα γενετικά δεδομένα υποδεικνύουν μια μοναδική -μη επαναλαμβανόμενη- εστία που εξήλθε από την ασιατική δεξαμενή, γεγονός που θα εξηγούσε τη μοναδικότητα και τη σοβαρότητα της εστίας της Ιουστινιάνειας εποχής.

Δύο ανταγωνιστικές υποθέσεις

Μέχρι τώρα, υπήρχαν δύο κύριες θεωρίες σχετικά με το πώς η πανώλη έφτασε στον ρωμαϊκό κόσμο: το μοντέλο της αφρικανικής κατοικίας υποστήριζε ότι το βακτήριο έφυγε από την Κεντρική Ασία αιώνες νωρίτερα και εγκαταστάθηκε στην Ανατολική Αφρική, όπου θα παρέμενε «αδρανές» σε μια νέα δεξαμενή μέχρι την επανενεργοποίησή του τον έκτο αιώνα. Και το μοντέλο της πρόσφατης εξόδου από την Κεντρική Ασία , το οποίο υποδηλώνει ότι το βακτήριο έφυγε από την αρχική του κατοικία μόνο λίγες δεκαετίες (ή και χρόνια) πριν εμφανιστεί στην Αίγυπτο.

Δεξαμενές πανώλης και επφθαλίτικες κατακτήσεις.Από: F. Grenet, K. Harper.

Οι Γκρένετ και Χάρπερ υποστηρίζουν τη δεύτερη επιλογή. Όπως επιβεβαίωσε ο Κάιλ Χάρπερ .Η κύρια συμβολή μας είναι να δείξουμε ότι υπάρχει ένα πειστικό πλαίσιο για αυτό το σκέλος του ταξιδιού της πανώλης , αναφερόμενο στη χερσαία διαδρομή από τα βουνά Τιεν Σαν έως τις ινδικές ακτές, η οποία στη συνέχεια θα ακολουθούνταν από ένα θαλάσσιο ταξίδι προς την Ερυθρά Θάλασσα.

Η γραπτή ιστορία της πανώλης προσφέρει στοιχεία αλλά και αντιφάσεις. Συγγραφείς όπως ο Προκόπιος Καισαρείας και ο Ιωάννης Εφέσου αφηγήθηκαν την πανδημία από διαφορετικές οπτικές γωνίες.

Ο Προκόπιος, μάρτυρας των επιπτώσεων της πανώλης στην Κωνσταντινούπολη, έγραψε ότι ξεκίνησε μεταξύ των Αιγυπτίων που ζούσαν στο Πηλούσιο , μια πόλη στο Δέλτα του Νείλου. Ωστόσο, δεν εξήγησε πώς έφτασε εκεί. Για τους σύγχρονους ερευνητές, η μαρτυρία του είναι σύμφωνη με μια θαλάσσια είσοδο μέσω της Ερυθράς Θάλασσας.

Ακόμα πιο ενδιαφέρουσα είναι η εκδοχή του Ιωάννη της Εφέσου. Αυτός ο Σύριος επίσκοπος, που έζησε στην Αίγυπτο και αργότερα στην Κωνσταντινούπολη, έγραψε: «Ξεκίνησε αρχικά μεταξύ των λαών της ενδοχώρας που βρίσκονται στις νοτιοανατολικές περιοχές της Ινδίας, δηλαδή των Κουσιτών και των Χιμυαριτών και άλλων». Αυτή η περιγραφή ταιριάζει σημαντικά με τη διαδρομή που προτείνει το νέο μοντέλο: από την Κεντρική Ασία στην Ινδία και από εκεί στην Ερυθρά Θάλασσα μέσω του Ινδικού Ωκεανού.

Παρά τις προόδους αυτές, οι συγγραφείς προειδοποιούν ότι δεν υπάρχει «αδιάσειστη απόδειξη». Αρχαιολογικά ευρήματα που να επιβεβαιώνουν την ακριβή διέλευση του μικροβίου κατά μήκος των προτεινόμενων διαδρομών εξακολουθούν να λείπουν. Παρ' όλα αυτά, οι Γκρένετ και Χάρπερ καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι, δεδομένων των τρεχόντων στοιχείων, η ισχυρότερη υπόθεση είναι η πρόσφατη έξοδος από την Κεντρική Ασία: Αν και είναι πιθανό να μην προκύψουν ποτέ τέτοιες αποδείξεις, η προσπάθεια να προσδιοριστεί το πιο πιθανό πλαίσιο για την κίνηση της πανώλης στον χώρο και τον χρόνο έχει αναμφισβήτητη αξία .

Με αυτήν την έρευνα, το κέντρο βάρους στη συζήτηση για την Ιουστινιάνεια Πανούκλα μετατοπίζεται προς τα ανατολικά. Η εστίαση δεν είναι πλέον μόνο στην Ερυθρά Θάλασσα ή στα εδάφη του Κέρατος της Αφρικής, αλλά στις εμπορικές, πολιτικές και φυσικές οδούς της Κεντρικής Ασίας. Εκεί, στους πρόποδες του Τιεν Σαν, ίσως γεννήθηκε μια από τις πιο καταστροφικές πανδημίες στην ανθρώπινη ιστορία που άφησε το απωτύπωμα της και στο μικρό νησί της Κω, με την σπουδαία βυζαντινή ιστορία του.

Γεωδίφης 

Πηγές:

1.Επιδημικές κρίσεις στην Κω [και Κάλυμνο] του 19ου αιώνα

https://geogeodifhs.blogspot.com/2018/03/19.html

2. Εγκυκλοπαίδειες Treccani, Βικιπαίδεια, Britannica

3. Frantz Grenet, Kyle Harper, Was the Hephthalite Empire in Central Asia the Cradle of the Justinianic Plague? The Journal of Interdisciplinary History, vol.56, issue 1, Summer 2025. doi.org/10.1162/jinh.a.1

4.https://www.labrujulaverde.com/en/2025/06/study-reveals-that-the-justinianic-plague-originated-in-the-white-huns-empire-in-central-asia-not-in-africa/

5.https://www.nhm.ac.uk/discover/news/2023/may/oldest-evidence-plague-britain-over-4000-years-old.html